El conflicto entre leones y ganado: ¿cómo resuelve la conservación una guerra económica?

El imaginario popular de un safari africano está lleno de imágenes idílicas: leones majestuosos descansando en la sabana, atardeceres dorados y la promesa de una conexión pura con la naturaleza. Creemos que al pagar por esta experiencia, contribuimos directamente a la protección de esas mismas criaturas. Sin embargo, esta visión romántica omite la cruda realidad que enfrentan las comunidades que coexisten con esa fauna. Para un aldeano, un león no es un icono, es una amenaza directa a su sustento: su ganado. El verdadero conflicto no es entre el hombre y la bestia, sino una disputa económica por los recursos y la supervivencia.

La narrativa convencional nos dice que debemos elegir lodges «eco-sostenibles» o «apoyar a las comunidades», consejos bienintencionados pero vacíos si no se comprende la maquinaria económica subyacente. La conservación no es una ciencia exacta ni un acto de pura bondad; es política, es economía y está plagada de compensaciones. A menudo, las soluciones que parecen lógicas desde una perspectiva occidental —como prohibir toda forma de caza o hacer donaciones directas— pueden tener consecuencias negativas imprevistas, perpetuando una forma de dependencia que podríamos llamar neocolonialismo bienintencionado.

Este artículo se aleja de la postal turística para adentrarse en la sala de máquinas de la economía de la conservación. No le diremos qué pensar, sino qué preguntar. Le daremos las herramientas para realizar su propia auditoría de impacto como viajero consciente. Analizaremos el flujo del dinero, el poder y los recursos, explorando por qué a veces las soluciones más efectivas son las más incómodas y por qué su elección de guía o el menú de su cena pueden tener un impacto más profundo que cualquier donación. Es hora de pasar de la emoción de la foto a la responsabilidad de la inversión.

Para navegar esta compleja realidad, hemos estructurado este análisis en una serie de preguntas clave. Cada sección aborda una faceta distinta del delicado equilibrio entre turismo, conservación y desarrollo comunitario, proporcionando un marco para que usted, como viajero, pueda tomar decisiones informadas y verdaderamente responsables.

¿Qué porcentaje de tu entrada al parque se destina realmente a becas escolares para las comunidades vecinas?

Una de las justificaciones más comunes para los altos precios de las entradas a los parques y safaris es que una parte significativa se reinvierte en las comunidades locales. Sin embargo, la palabra «apoyo» es ambigua y puede ocultar una brecha enorme entre los ingresos generados y el beneficio real que percibe la población. La falta de transparencia es un problema sistémico en la industria. Un operador puede afirmar que «apoya a las escuelas locales» cuando en realidad se trata de donaciones esporádicas y no de una participación estructurada y garantizada en los ingresos.

El concepto clave aquí es la diferencia entre caridad y participación en los ingresos (revenue sharing). La caridad crea dependencia y a menudo se basa en la voluntad del donante. Un modelo de reparto de ingresos, por otro lado, reconoce a la comunidad como un socio comercial con derecho a un porcentaje fijo de los beneficios generados en su tierra. Como viajero, su papel es investigar qué modelo utiliza el operador que está considerando. Un sistema transparente no tendrá problemas en especificar qué porcentaje exacto de sus tasas se destina al desarrollo comunitario y cómo se gestiona ese fondo.

La imagen de cestas con material escolar es una metáfora visual, pero en la práctica, la auditoría debe ser concreta. Exigir informes anuales de impacto social o preguntar por proyectos específicos financiados son pasos legítimos para cualquier consumidor responsable. Si las respuestas son vagas o evasivas, es una señal de alerta. La verdadera sostenibilidad se basa en sistemas auditables, no en promesas bienintencionadas. Para ayudarle en este proceso, aquí tiene una guía práctica.

¿Por qué algunos modelos de conservación defienden la caza regulada para financiar la protección de hábitats?

Este es quizás el tema más controvertido y menos comprendido en la economía de la conservación. Desde una perspectiva emocional, la idea de cazar un león o un elefante para «salvarlos» parece un oxímoron. Sin embargo, para entender el argumento, es necesario abandonar la moralidad por un momento y analizar la financiación. En España, por ejemplo, el modelo es radicalmente diferente: los Parques Nacionales se financian principalmente con recursos públicos, como establece la Ley 30/2014. En muchos países africanos, esta financiación estatal es mínima o inexistente.

Estos parques dependen de los ingresos que pueden generar por sí mismos. Las dos fuentes principales son el turismo fotográfico y la caza de trofeos regulada. El turismo fotográfico requiere una infraestructura masiva (hoteles de lujo, carreteras, aeródromos) que solo es viable en lugares icónicos con altísima densidad de fauna, como el Serengueti o el Cráter del Ngorongoro. ¿Pero qué sucede con las vastas áreas que no tienen ese atractivo visual? Ahí es donde entra el argumento de la caza. Una licencia de caza para un solo animal puede generar cientos de miles de dólares, fondos que, en un sistema bien gestionado, se utilizan para financiar patrullas anti-furtivos, proteger hábitats y compensar a las comunidades por las pérdidas de ganado.

El argumento pragmático es que la caza asigna un valor económico inmenso a un animal vivo, incentivando a gobiernos y comunidades a proteger el hábitat y a toda la población de esa especie en lugar de convertir la tierra en pastos o agricultura. No se trata de una defensa de la caza en sí, sino de un reconocimiento de que, en ausencia de otras fuentes de financiación viables, puede ser una herramienta de gestión necesaria. Por supuesto, este modelo es extremadamente susceptible a la corrupción y la mala gestión, pero desestimarlo por completo sin proponer una alternativa de financiación realista es ignorar la compleja realidad económica de la conservación.

Guías de safari mujeres: ¿por qué reservar con ellas cambia la estructura económica familiar en la aldea?

En la superficie, elegir una guía mujer puede parecer un simple acto de apoyo a la igualdad de género. En realidad, es una de las decisiones económicas más impactantes que un viajero puede tomar. En muchas culturas rurales, el trabajo de guía de safari ha sido tradicionalmente un dominio masculino. Cuando una mujer accede a este puesto, no solo rompe una barrera social, sino que altera fundamentalmente la estructura de poder económico dentro de su familia y su comunidad.

El impacto se explica por un fenómeno económico bien documentado: el efecto multiplicador de los ingresos femeninos. Según datos de la OCDE, existe una diferencia drástica en cómo hombres y mujeres invierten sus ganancias. Un estudio del Banco Mundial destaca que las mujeres reinvierten hasta el 90% de sus ingresos en sus familias y comunidades, principalmente en educación, salud y nutrición para sus hijos. En contraste, los hombres reinvierten solo entre el 30% y el 40%. Esto significa que cada dólar ganado por una guía mujer tiene un retorno social casi tres veces mayor que el ganado por un hombre.

Al elegir conscientemente un operador que capacita y contrata a mujeres guías, usted no solo apoya a una persona, sino que invierte directamente en la próxima generación. Este empoderamiento económico otorga a las mujeres una mayor voz en las decisiones del hogar y de la comunidad, lo que a su vez conduce a mejores resultados en salud y educación a largo plazo. Como señala un estudio del Banco Interamericano de Desarrollo sobre programas de empoderamiento femenino:

Las mujeres que son parte del programa muestran mayor participación en las decisiones que tienen que ver con la salud, educación y crianza de sus hijos, colaborando con ello a reducir la desigualdad de género dentro del hogar.

– Banco Interamericano de Desarrollo, Estudio sobre el programa Bono 10,000 de Honduras

El impacto de los pozos turísticos en el nivel freático que usan los agricultores locales

El lujo de un lodge de safari a menudo incluye comodidades que consumen grandes cantidades de agua: piscinas cristalinas, duchas de alta presión y lavandería diaria para sábanas impecables. Si bien esto parece normal para un estándar hotelero internacional, en un entorno semiárido, este consumo representa un conflicto directo por un recurso vital. El agua que llena la piscina de un turista es a menudo la misma agua subterránea de la que dependen los agricultores y ganaderos locales para su supervivencia y la de sus animales.

El problema radica en la escala del consumo. Un pozo perforado para abastecer a un lodge de lujo puede extraer un volumen de agua muy superior al de los pozos tradicionales de la comunidad, provocando un descenso del nivel freático. Esto puede dejar secos los pozos de los que dependen las familias locales, obligándolas a caminar distancias cada vez mayores para encontrar agua. Este es un ejemplo claro de cómo el turismo, incluso el que se autodenomina «ecológico», puede ejercer una presión insostenible sobre los ecosistemas y las comunidades si no se gestiona con una visión holística.

El siguiente cuadro comparativo, basado en datos generales de la industria, ilustra la disparidad en el consumo de agua. Una visión general de los conflictos entre humanos y vida silvestre a menudo apunta al agua como un punto central de tensión.

Un operador verdaderamente sostenible implementará tecnologías de ahorro de agua, sistemas de reciclaje de aguas grises y, lo más importante, realizará estudios de impacto hídrico antes de construir. En zonas de estrés hídrico como Namibia, las sequías recientes han exacerbado estos conflictos, forzando tanto a la vida silvestre como a los ganaderos a competir por los mismos pozos, lo que lleva a un aumento de los enfrentamientos. Como viajero, pregunte sobre la política de gestión del agua del lodge. ¿Tienen un sistema de recolección de agua de lluvia? ¿Tratan sus aguas residuales? Su elección puede apoyar un modelo que comparte los recursos o uno que los monopoliza.

¿Cómo saber si la verdura de tu lodge viene del huerto comunitario vecino o importada de Sudáfrica?

La procedencia de los alimentos en su plato es un indicador sorprendentemente preciso del nivel de integración de un lodge con la economía local. Un menú lleno de ingredientes importados como salmón noruego, espárragos peruanos o vinos franceses en medio de la sabana africana es una enorme bandera roja. No solo implica una huella de carbono masiva, sino que también indica que el lodge está operando en una burbuja económica, sin inyectar ingresos en la agricultura local.

Por el contrario, un operador comprometido con el desarrollo local priorizará el abastecimiento en un radio cercano, lo que se conoce como el modelo «de la granja a la mesa» (farm-to-table). Esto puede significar comprar productos directamente a los agricultores de la aldea vecina, apoyar la creación de una cooperativa de huertos comunitarios o incluso gestionar su propio huerto empleando a personal local. Este enfoque no solo proporciona alimentos más frescos y sostenibles, sino que crea un mercado estable y garantizado para los productores locales, fomentando la soberanía alimentaria y diversificando la economía más allá del turismo directo.

Como viajero, el menú es su herramienta de auditoría. Un menú que cambia según la temporada es una excelente señal, ya que demuestra que la cocina se adapta a lo que está disponible localmente. La presencia de ingredientes autóctonos como el mijo, el sorgo, la okra o las verduras de hoja locales (como el amaranto) en lugar de ensaladas estándar es otra pista. No dude en preguntar al personal sobre el origen de los alimentos. Un lodge orgulloso de su abastecimiento local estará encantado de contarle sobre su relación con los agricultores vecinos e incluso podría ofrecerle una visita al huerto.

• Busque ingredientes autóctonos: Priorice menús con mijo, sorgo, y verduras locales.
• Desconfíe de lo importado: Evite lodges cuyos menús destaquen productos como salmón o espárragos.
• Pregunte por el origen: Cuestione si es posible visitar el huerto del lodge o el mercado de abastecimiento.
• Observe la estacionalidad: Un menú que cambia con las estaciones es una fuerte señal de productos locales.
• Identifique a los proveedores: Verifique si el menú menciona los nombres de granjas o cooperativas locales.

¿A dónde va realmente el dinero de tu permiso de gorilas y cómo ayuda a la comunidad local?

El trekking para ver gorilas de montaña en Uganda, Ruanda o la República Democrática del Congo es una de las experiencias de vida silvestre más caras del mundo, con permisos que pueden costar miles de dólares por una sola hora de observación. La justificación oficial de este precio es que financia la conservación de esta especie en peligro crítico y apoya a las comunidades que viven alrededor de los parques, disuadiéndolas de la caza furtiva o la destrucción del hábitat.

La pregunta clave, de nuevo, es: ¿qué parte de ese dinero llega realmente a la comunidad? Los modelos de reparto de ingresos (revenue sharing) son la herramienta principal para este fin. Por ejemplo, según cifras oficiales de la Uganda Wildlife Authority, el 20% de los ingresos generados por los permisos de gorilas y otras actividades del parque se destina legalmente a las comunidades locales que bordean el Parque Nacional de Bwindi. Este dinero se transfiere a los gobiernos de los distritos locales, que son responsables de utilizarlo en proyectos de desarrollo como la construcción de escuelas, clínicas o sistemas de agua potable.

Si bien este modelo es un paso adelante en comparación con la ausencia total de reparto, no está exento de desafíos. El 20% puede parecer un porcentaje significativo, pero el 80% restante se queda en la autoridad del parque para cubrir salarios, operaciones y patrullas anti-furtivos. Además, la eficacia del gasto de ese 20% depende enteramente de la buena gobernanza y la falta de corrupción a nivel de distrito local. A veces, los fondos se desvían o se utilizan en proyectos que no son prioritarios para la comunidad.

Para el viajero, es difícil auditar este flujo de dinero hasta el último céntimo. Sin embargo, puede apoyar a los operadores que van más allá del requisito legal mínimo. Busque lodges que tengan sus propias fundaciones o acuerdos directos con aldeas específicas, donde el impacto es más visible y rastreable. Estos operadores a menudo financian proyectos directamente, como el pago de salarios de maestros o la construcción de una clínica, ofreciendo un nivel de transparencia que el sistema gubernamental a veces no puede garantizar.

El error de interrumpir clases para dar bolígrafos y ¿cómo apoyar a las escuelas de manera estructurada?

Uno de los impulsos más comunes de los viajeros bienintencionados es visitar una escuela local y repartir regalos como bolígrafos, cuadernos o caramelos. Aunque la intención es buena, esta práctica a menudo causa más mal que bien. En primer lugar, la visita de turistas interrumpe el horario lectivo y convierte la educación en un espectáculo. Los niños aprenden a asociar a los extranjeros con regalos, lo que puede fomentar una mentalidad de mendicidad. Este fenómeno es un ejemplo perfecto de neocolonialismo bienintencionado: una acción que hace sentir bien al donante pero que socava la dignidad y las estructuras locales.

Repartir bolígrafos no soluciona el problema de fondo, que puede ser la falta de maestros cualificados, la desnutrición que impide a los niños concentrarse o la necesidad de que los niños mayores trabajen en lugar de estudiar. El apoyo efectivo a la educación debe ser estructurado, sostenible y gestionado localmente. No se trata de lo que usted cree que necesitan, sino de lo que la comunidad y los educadores han identificado como una prioridad.

Si realmente desea apoyar la educación, hay formas mucho más impactantes y respetuosas de hacerlo. La clave es trabajar a través de organizaciones establecidas (ya sean fundaciones locales u ONG internacionales con una fuerte presencia en la zona) o a través de su operador turístico, si este tiene un programa comunitario sólido y transparente. Estas entidades comprenden las necesidades reales y pueden canalizar su ayuda de manera efectiva sin perturbar el entorno de aprendizaje. A continuación se presentan algunas alternativas mucho más constructivas:

• Financiar una beca anual completa para un estudiante a través de una fundación local verificada.
• Patrocinar la formación continua y el desarrollo profesional de un maestro local.
• Donar a programas de alimentación escolar ya establecidos, que han demostrado aumentar la asistencia y el rendimiento.
• Apoyar la construcción o el mantenimiento de infraestructura educativa, como aulas o letrinas.
• Contribuir a un fondo general para materiales educativos que será gestionado por la propia escuela según sus prioridades.

¿Cómo pedir permiso para entrar en tierras comunales sin parecer un invasor neocolonial?

La visita a una aldea o comunidad local puede ser uno de los aspectos más enriquecedores de un viaje, pero también uno de los más delicados. El mayor error es asumir que su curiosidad le da derecho a entrar en el espacio vital de otras personas. Las tierras comunales, aunque no estén cercadas, son el hogar y el lugar de trabajo de una comunidad. Aparecer sin previo aviso, cámara en mano, no es diferente a que un extraño entre en su jardín trasero sin ser invitado. Es una actitud que perpetúa una dinámica de poder colonial, donde el occidental se siente con derecho a observar y documentar.

El respeto es la base de cualquier interacción significativa. Y el respeto, en este contexto, se traduce en un protocolo claro y en seguir la jerarquía local. Nunca debe aventurarse en tierras comunales por su cuenta. La única manera apropiada de hacerlo es acompañado por un guía que pertenezca a esa misma comunidad. Su guía no es solo un traductor, es su embajador y su intermediario cultural. Él o ella sabrá a quién pedir permiso —generalmente el jefe de la aldea o el consejo de ancianos— y cómo hacerlo de manera respetuosa.

Las leonas y un macho casi adulto, vistos cerca del kraal de Kamendu, principalmente cazan jirafas y son bien conocidos en las áreas de conservación de Anabeb y Omatendeka. Estas son dos de las 86 áreas de conservación en Namibia donde la población local administra y se beneficia de la vida silvestre con la que vive por medio de empleos, ganancias del turismo.

– Experiencia de conservación comunitaria en Namibia

Este testimonio ilustra cómo las comunidades que gestionan activamente la vida silvestre son socios, no exhibiciones. Al seguir el protocolo, usted cambia su rol de intruso al de invitado bienvenido. Esto implica presentarse formalmente, quizás ofrecer un pequeño gesto de respeto (que su guía le aconsejará) y, sobre todo, pedir siempre permiso antes de tomar una fotografía. Quitarse las gafas de sol al hablar con la gente y aceptar cualquier hospitalidad que se le ofrezca (como una bebida o un asiento) son gestos pequeños pero poderosos que demuestran que usted reconoce su humanidad y su autoridad en su propio territorio.

• Vaya siempre acompañado: Nunca entre en tierras comunales sin un guía de esa misma comunidad.
• Solicite permiso previo: Su guía debe pedir permiso al jefe o consejo de ancianos antes de su visita.
• Presente sus respetos: Salude a los líderes de la comunidad como un acto de reconocimiento de su autoridad.
• Ofrezca un gesto simbólico: Un pequeño regalo no ostentoso o una tasa comunal, si es la costumbre.
• Comunicación no verbal: Quítese las gafas de sol al interactuar y mantenga un lenguaje corporal abierto.
• Fotografía con consentimiento: Pida siempre permiso antes de fotografiar a cualquier persona o su propiedad.
• Acepte la hospitalidad: Aceptar lo que se ofrece es una señal de confianza y respeto mutuo.

Su viaje tiene el poder de ser una fuerza para el bien, pero solo si se aborda con inteligencia, humildad y un sano escepticismo. El verdadero viajero responsable no es el que más dona, sino el que mejor pregunta. Evalúe su próximo viaje no por la belleza de sus paisajes, sino por la solidez de su economía de conservación. Exija transparencia, cuestione el modelo y elija operadores que traten a las comunidades locales como socios económicos, no como un telón de fondo para sus fotografías.